Σύμφωνα με μια νέα μεγάλη γενετική μελέτη, οι πρόγονοί μας (Homo sapiens) και τα ξαδέρφια μας, οι Νεάντερταλ, είχαν στενές επαφές –σε σημείο επιμειξίας– πριν από τουλάχιστον 100.000 χρόνια, πολύ νωρίτερα δηλαδή απ’ ό,τι πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.

Συγκεκριμένα, έως τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι το «πάντρεμα» του «έμφρονος» ανθρώπου και του Νεάντερταλ συνέβη πριν από περίπου 60.000 χρόνια, όταν οι πρόγονοί μας μετανάστευσαν από την Αφρική (όπου είχαν εμφανιστεί πριν από περίπου 200.000 χρόνια) προς την Ευρώπη και την Ασία. Όμως, μια νέα γενετική ανάλυση από ίχνη DNA σε απολιθώματα γυναίκας Νεάντερταλ, που βρέθηκαν σε ένα απομονωμένο σπήλαιο στα όρη Αλτάι της νότιας Σιβηρίας, κοντά στα ρωσο-μογγολικά σύνορα, δείχνει ότι η συνεύρεση ήταν αρκετά παλαιότερη.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον γενετιστή Σέρτζι Καστελάνο του γερμανικού Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ στη Λειψία, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature», αποκάλυψαν τμήματα ανθρώπινου DNA στο γενετικό υλικό της θηλυκής Νεάντερταλ, η οποία ζούσε πριν από 100.000 χρόνια.

Τα γονίδια των Νεάντερταλ υπάρχουν σήμερα στο DNA των ανθρώπων και, σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες, παίζουν ρόλο σε διάφορες παθήσεις (κατάθλιψη, δερματικές αλλεργίες, τάση για θρομβώσεις, εθισμός στη νικοτίνη κ.ά.). Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αν, αντίστροφα, τα ανθρώπινα γονίδια είχαν θετική ή αρνητική επίδραση στους Νεάντερταλ.

Παραμένει άγνωστο σε ποιες περιοχές συναντήθηκαν αρχικά οι πρόγονοί μας και οι Νεάντερταλ, αλλά το πιο πιθανό είναι αυτό να συνέβη εκτός Αφρικής και πιθανώς στη Μέση Ανατολή. Αυτό, όμως, σημαίνει ότι, πριν από τη μαζική μετανάστευση του Homo sapiens από την Αφρική (πριν από περίπου 50.000 έως 60.000 χρόνια), θα πρέπει να είχαν προηγηθεί άλλες έξοδοι, μάλλον μικρότερων ομάδων, τουλάχιστον πριν από 100.000 χρόνια, αφού τότε –σύμφωνα με τη νέα παλαιογενετική έρευνα– είχαν σίγουρα συμβεί επιμειξίες.