Τα ζώα προσανατολίζονται στο χρόνο και στο χώρο με εσωτερικά ημερήσια και ετήσια «ρολόγια». Οι φυσιολογικοί ρυθμοί και οι ημερήσιες και εποχιακές δραστηριότητες των ζώων εξαρτώνται άμεσα από το σωματικό μέγεθος: τα μικρά ζώα ζουν γρηγορότερα και πεθαίνουν νωρίτερα από τα μεγάλα ζώα. Ωστόσο, αυτοί οι εσωτερικοί ρυθμοί χρειάζεται να ζευγαρωθούν με τους ημερήσιους και τους ετήσιους ρυθμούς του εξωτερικού κόσμου. Έτσι, τα ζώα χρειάζονται ένα «ρολόι» που θα ρυθμίσει και θα συντονίσει τους φυσιολογικούς τους ρυθμούς.
Ο απόλυτος χρόνος λειτουργεί με βάση τρεις φυσικούς κύκλους: την ηλιακή ημέρα, τον σεληνιακό μήνα και το έτος. Τα κανονικά επίπεδα διαφόρων σταθερών, όπως είναι ο μεταβολισμός και η θερμοκρασία του σώματος, ποικίλουν σε ημερήσια βάση, ενώ μείζονες δραστηριότητες, όπως η αποδημία, ρυθμίζονται σε ετήσια βάση. Πρόσφατα ταυτίστηκαν διάφορα γονίδια που ελέγχουν τους βιολογικούς ρυθμούς σε ποικίλους οργανισμούς. Η κατανόηση των γενετικών μηχανισμών που διέπουν τα βιολογικά ρολόγια των ζώων θα μας βοηθήσει να αντιληφθούμε διάφορα φαινόμενα που εξαρτώνται από το χρόνο, όπως είναι τα γηρατειά, το «jet lag» (χρονικό χάσμα), η φαρμακευτική αγωγή, που όλα τους έχουν σοβαρές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία.
