Το υποβρύχιο «Παπανικολής» μαζί με το όμοιό του «Κατσώνης» ναυπηγήθηκαν στη Γαλλία μεταξύ 1926-27.
Υπήρξε ένα από τα ενδοξότερα υποβρύχια του Β’ παγκοσμίου πολέμου, με πλούσια ηρωική δράση σε περιπολίες στην Αδριατική με κυβερνήτη τον Αντιπλοίαρχο Μ. Ιατρίδη και αργότερα στη Μέση Ανατολή με κυβερνήτη τον Υποπλοίαρχο Ι. Ρουσσέν.