Μπορεί όλοι οι δρόμοι να οδηγούν στη Ρώμη, αλλά κάποιοι είναι πολύ πιο ομαλοί από άλλους. Ένας νέος διαδραστικός χάρτης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, που περιλαμβάνει δρόμους, ποτάμια και εκατοντάδες θαλάσσιες διαδρομές, επιτρέπει στους χρήστες να υπολογίσουν τη διάρκεια ενός ταξιδιού αλλά και το απαιτούμενο κόστος για να διασχίσει κάποιος την αρχαία αυτοκρατορία. Το έργο, με την ονομασία ORBIS, επιτρέπει στους ερευνητές να εξετάσουν υφιστάμενες υποθέσεις ή να διατυπώσουν νέες σχετικά με την οικονομική, κοινωνική, στρατιωτική και πολιτική δυναμική μιας αυτοκρατορίας που άσκησε βαθιά και διαρκή επίδραση στον δυτικό πολιτισμό.

Ο χάρτης, που βασίστηκε σε μελέτες ετών και νέους υπολογισμούς, έχει οργανωθεί σε σχέση με 751 τοποθεσίες, σε μια περιοχή περίπου 4 εκατ. τετραγωνικών μιλίων. Οι τοποθεσίες αυτές ήταν είτε σημαντικοί οικισμοί είτε ορόσημα, τα οποία θεωρούνταν σημαντικά για να διασχίσει κάποιος μια αυτοκρατορία που στην εποχή της κάλυπτε το ένα ένατο της περιφέρειας της Γης και εκτεινόταν σε τρεις ηπείρους. Περιλαμβάνονται 814 οδικά τμήματα από ένα συνολικό μήκος 84.631 χιλιομέτρων και 28.272 χιλιόμετρα από πλωτούς ποταμούς και κανάλια. Ο χάρτης περιλαμβάνει ακόμα και δεδομένα σχετικά με τη δύναμη και την κατεύθυνση του ανέμου ή τα ωκεάνια ρεύματα, παραμέτρους που αλλάζουν δραστικά, ανάλογα με το αν μια διαδρομή υπολογίζεται για το χειμώνα αντί για το καλοκαίρι. Περιλαμβάνονται επίσης οι διαφορετικοί τρόποι μετακίνησης, γεγονός που καθιστά δυνατό τον υπολογισμό της διάρκειας ενός ταξιδιού είτε αυτό πραγματοποιείται με απλό ποταμόπλοιο, πολεμικό ποταμόπλοιο, άμαξα ή με γρήγορο βάδισμα.

«Δεν είναι απλώς ένα διερευνητικό εργαλείο», δήλωσε ο Elijah Meeks, ειδικός στις ψηφιακές ανθρωπιστικές επιστήμες στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, δημιουργός του χάρτη, που ονομάζεται ORBIS, μαζί με τον Walter Scheidel. «Είναι επίσης αναπαράσταση μιας θεωρίας».

Το δίκτυο των βασικών διαδρομών αλλάζει συχνά ανάλογα με το τι διακινείται. Υπάρχουν διακριτά στρατιωτικά, πολιτικά, οικονομικά δίκτυα, καθώς και δίκτυα πληροφοριών, δήλωσε ο Meeks. Έτσι, ο καλύτερος δρόμος για να μεταφερθεί ένα φορτίο σκλάβων από τη Θράκη στην Capua μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικός από τη βέλτιστη διαδρομή για να μετακινηθεί μια λεγεώνα μεταξύ των ίδιων δύο σημείων.

Εντυπωσιακή είναι επίσης η σημασία των θαλάσσιων δρόμων που διασχίζουν τη Μεσόγειο, τη Μαύρη Θάλασσα και τα παράλια του Ατλαντικού. Σε σύγκριση με το ταξίδι με μουλάρι (20 χλμ. τη μέρα για ζώα με βαρύ φορτίο) ή μια γρήγορη άμαξα (67 χλμ. τη μέρα), η θάλασσα προβάλλει ως το προτιμώμενο μέσο μεταφοράς, επιτρέποντας ταχύτητες 80 χλμ. τη μέρα, ανακοίνωσε ο Meeks στις 19 Ιουνίου σε συμπόσιο στο πλαίσιο του Διεθνούς Συνεδρίου για την Επιστήμη του Δικτύου (International Conference on Network Science). Η μόνη αξιοσημείωτη εξαίρεση αφορά τη διακίνηση πληροφοριών. Με ένα 24ωρο ταξίδι με χρήση εφεδρικών ίππων μπορούν να μεταφερθούν πληροφορίες σε απόσταση 250 χλμ. τη μέρα.

Οι ερευνητές έλαβαν επίσης υπόψη τους τα έξοδα ταξιδίου, με βάση τις τιμές που προβλέπονται σε διάταγμα που εκδόθηκε από τον αυτοκράτορα Διοκλητιανό το 301, το οποίο επέβαλλε ανώτατα όρια για τις τιμές σε περισσότερα από 1.000 προϊόντα και τις χρεώσεις για τη μεταφορά τους, είτε αυτή γινόταν με πλοίο, με γάιδαρο, με καμήλα ή με άμαξα. Αντίστοιχα με αυτά που ισχύουν και σήμερα, η διαδρομή που θα προτιμηθεί μπορεί να διαφέρει κατά πολύ ανάλογα με το αν προτεραιότητα έχει ο χρόνος και όχι η δαπάνη.